Breaking the Cycle Zentralasien: Zerafshan-Karakum-Korridor – Teil 1 Merv bis Buchara

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27. Mai – 1. Juni | Merv bis Buchara | Distanz: 404 km | Gesamtdistanz: 4344 km

Der Zerafshan-Karakum-Korridor – Etappe 1

Der Zerafshan entspringt in den Bergen Tadschikistans, stürzt sich in die Steppe und fließt durch die legendäre Stadt Samarkand, wo ein Großteil seines Wassers vom Dargom-Kanal abgezweigt wird. Samarkand, Buchara und alle Städte entlang des Flusses sind vollständig vom Wasser des Zerafshan abhängig. Einst war er ein bedeutender Nebenfluss des Amu Darya – sein Name bedeutet „Streuer des Goldes“ –, doch heute erreicht er diesen nicht mehr. Die letzten Tropfen versickern kurz vor Turkmenabat in der Wüste.

Innerhalb des riesigen Netzes an Routen, das die Seidenstraße bildet, ist der Zerafshan-Karakum-Korridor möglicherweise der wichtigste Knotenpunkt. Aus allen Richtungen liefen hier Handelswege zusammen, was zur Entstehung einiger der prächtigsten Städte der Geschichte führte.

Über eine Strecke von fast 900 Kilometern erstreckte sich der Korridor als Schmelztiegel der Ethnien. Menschen aus aller Welt brachten ihre kulturellen Einflüsse mit, und mächtige Reiche hinterließen ihre Spuren. Über fast zwei Jahrtausende – vom 2. Jahrhundert v. Chr. bis zum 16. Jahrhundert n. Chr. – entwickelte sich der Korridor nicht nur zu einer bedeutenden Handelsroute, sondern auch zu einem der wichtigsten Orte für den Austausch von Kulturen, Kunst und wissenschaftlichem Wissen.

Mein Plan ist es, den gesamten Zerafshan-Karakum-Korridor von der Oase Merv aus zu durchqueren – zunächst entlang der alten Karawanenstraßen durch die Karakum-Wüste nach Turkmenabat (Amul). In Usbekistan werde ich dann dem fruchtbaren Zerafshan-Tal über Buchara bis nach Samarkand folgen. Schließlich werde ich in die tadschikischen Berge abbiegen, um die Route zu vervollständigen. Die Festung Khisorak, 275 km von Samarkand entfernt, bildet den Abschluss der 34 Orte, die 2023 von der UNESCO als Weltkulturerbe anerkannt wurden.

Merv

Die Ruinen der antiken Stadt Merv bestanden vom 3. Jahrtausend v. Chr. bis ins 18. Jahrhundert n. Chr. – rund 4000 Jahre. Auf dem Höhepunkt im 12. Jahrhundert war Merv eine der größten und kosmopolitischsten Städte der Welt mit mehr als einer halben Million Einwohner. Ich war sehr gespannt darauf, diese historische Stätte zu erkunden, da ich schon lange von Merv – einer legendären Stadt der Seidenstraße – gehört hatte.

Unweit der UNESCO-Welterbestätte, verborgen zwischen schattigen Aprikosenbäumen, genossen wir ein Frühstück im kleinen Besucherzentrum. Eine der Attraktionen war ein turkmenisches Pferd – eine besondere Rasse namens Achal-Tekkiner. Diese Pferde sind bekannt für Schnelligkeit und Ausdauer, Intelligenz, feines Fell und ihren metallischen Glanz. Sie sind an extreme Klimabedingungen angepasst und gelten als eine der ältesten erhaltenen Pferderassen. Die meisten der weltweit rund 6600 Achal-Tekkiner leben in Turkmenistan. Neben den Achal-Tekke-Pferden zählen auch die Alabay-Hirtenhunde und die traditionelle Teppichknüpfkunst zu den drei Nationalschätzen Turkmenistans.

Von dort spazierten wir zur bekanntesten Ruine von Merv, der Großen Kyz Kala. Diese aus dem 9. Jahrhundert stammende Festung war ein palastartiges Anwesen im Vorort, wahrscheinlich für den Gouverneur von Merv bestimmt.

Im Inneren des aus Ziegeln und Lehm erbauten Bauwerks wurden Ausgrabungen durchgeführt. Doch inzwischen kann ohne Einsturzgefahr nicht weiter geforscht werden. Unser Führer erklärte, dass die Langlebigkeit des Bauwerks an seiner speziellen Bauweise liege: Die Wände sind leicht nach innen geneigt und oben schmaler, damit Regenwasser besser abläuft. Die halboctogonalen Säulen verleihen zusätzliche Stabilität und schützen besser vor Erosion.

Tag 65 – Merv bis Zahmet – 47 km

Nach der Besichtigung von Merv freute ich mich darauf, eine neue Phase der Expedition zu beginnen: die komplette Durchquerung des Zerafshan-Karakum-Korridors mit dem Fahrrad. Ich wusste, dass ich nicht alle 34 UNESCO-Stätten entlang der 1000 km besuchen würde, aber ich hoffte, repräsentative Orte jeder Region zu erkunden – von den Wüsten über das Zerafshan-Tal bis in die Berge, durch Turkmenistan, Usbekistan und schließlich Tadschikistan.

Die erste Etappe führte mich entlang der Karawanenroute von Merv quer durch die Karakum-Wüste nach Amul/Turkmenabat. Ich startete bei der Großen Kyz Kala und fuhr etwa 5 km durch das Welterbegebiet, bevor ich auf eine stark befahrene Hauptstraße traf. Einen alten Karawanenpfad, der direkt von Merv aus zu folgen wäre, gibt es heute nicht mehr. Ich musste daher größtenteils der Hauptstraße folgen, unterbrochen von einem Abstecher in die Wüste auf der Suche nach alten Karawansereien, die einst erschöpfte Reisende der Seidenstraße beherbergten.

Die Hauptstraße war ein Albtraum – sowohl der Zustand des Belags als auch die Windverhältnisse waren katastrophal. Das Asphaltband war übersät mit riesigen Schlaglöchern, bröckelnden Rändern und notdürftigen Flickstellen. Der Gegenwind war so heftig, dass Staub in dicken Schwaden die Sicht erschwerte – ich konnte kaum atmen oder die endlose Kolonne von LKWs vor mir erkennen, die wie aus einem Nebel auftauchten. Meine Geschwindigkeit sank auf etwa 13 km/h. Die LKWs fuhren kaum schneller als ich – ich überholte sie sogar gelegentlich. Es gab eine zweite, geschotterte Fahrspur, die von manchen Fahrern genutzt wurde, was noch mehr Staub aufwirbelte. Kein Fahrzeug konnte schnell fahren, alle wichen sich gegenseitig aus, teils auf dem Seitenstreifen. Es war ein totales Durcheinander, aber ich fühlte mich nicht besonders bedroht, da alle Verkehrsteilnehmer aufmerksam waren. Nach rund drei Stunden kam ich am späten Nachmittag in Zahmet an – 47 km Strecke. Wir übernachteten an einer Raststätte – eine einfache Unterkunft ohne offizielles Gästehaus. Die Besitzerin überließ Anna und mir ihr eigenes Zimmer, da es keine andere Übernachtungsmöglichkeit gab.

Tag 66 – Entlang der Karawansereien – 80 km

Auf diesen Tag hatte ich mich gefreut, auch wenn er anstrengend werden sollte – quer durch die Sandwüste. Ich fuhr weitere 24 km auf der Hauptstraße, bevor ich auf eine Schotterpiste abbog. Schon bald folgte ich einem sandigen Pfad, auf dem ich mich mit meinen 3-Zoll breiten MTB-Reifen recht gut durch die kleinen Dünen schlug – ein echtes Fatbike wäre hier ideal gewesen. Nach einigen Sandrücken erreichten wir ein weites Tal zwischen den Dünen. Nach 13 km tauchte die erste Karawanserei aus dem niedrigen Gestrüpp und den Sanddünen auf.

Es war die Karawanserei Gyzylja Gala, bestehend aus zwei getrennten ummauerten Höfen, etwa 80 Meter voneinander entfernt. Jeder Hof war ein grobes Quadrat mit etwa 55 Metern Seitenlänge. Die Räume befanden sich entlang der Innenmauern. Ich konnte einige Hauptstrukturen der Festung erkennen, aber vom Innenbereich war nichts mehr erhalten – nur Scherben und Keramikreste lagen verstreut herum.

Nur 6 km weiter durch die Dünen lag die am besten erhaltene Karawanserei: Akja Gala. Sie war vom 9. bis zum 12. Jahrhundert in Betrieb. Rechteckig angelegt, war sie größer als Gyzylja Gala – etwa 150 Meter lang und 80 Meter breit.

Fünf Kilometer weiter entlang der Route lag eine andere Art von Ruine: Tahmalaj – ein Rastplatz, der als Köşk bezeichnet wurde (von diesem Wort stammt das englische „kiosk“ ab). Er war wesentlich kleiner als die Karawansereien und wurde von einem anderen Typ Reisender genutzt.

Nach Tahmalaj folgte ein langer Abschnitt mit größeren, weicheren Dünen – rund 20 km, sobald wir den richtigen Pfad gefunden hatten. Es war extrem anstrengend. Der Sand wurde durch die Nachmittagshitze noch weicher. Ich war ziemlich erschöpft, als wir die letzte Karawanserei des Tages, Konegala, erreichten. Von ihr ist kaum etwas übrig – nur Reste der äußeren Mauern. Die Anlage war riesig, ich schätze etwa 200 Meter lang, aber ähnlich wie bei Gyzylja Gala gab es nicht viel zu fotografieren.

Wir hatten nun den Asphalt erreicht, der nach weiteren 10 km wieder zur Hauptstraße führte. Von dort fuhren wir in eine Stadt, in der es ein Hotel gab (unser Support-Team war nicht fürs Zelten ausgerüstet). Es war ein unglaublich lohnender Tag – ständig entdeckte ich Neues, stöberte zwischen Ruinen, stellte mir vor, wie das alles einst ausgesehen haben muss.

Tage 67, 68 – Nach Turkmenabat, Grenzübertritt Farap bis Olot – 123 km, 57 km

Am nächsten Morgen kehrten wir an den Punkt zurück, an dem ich am Vortag aufgehört hatte. Ich nahm die „Schnellroute“ – im Vergleich zu einer Karawane auf Kamelen – durch die Karakum-Wüste: die gefürchtete Hauptstraße nach Turkmenabat, 123 km entfernt. Es war ein langer, heißer Tag, aber glücklicherweise nur mit leichtem Gegenwind. Ich konnte auf dem Asphalt etwas schneller fahren, auch wenn er stellenweise in sehr schlechtem Zustand war. Wir machten einen Abstecher zum Repetek-Biosphärenreservat, etwa einen Kilometer von der Straße entfernt, doch es war alles geschlossen. Die dortige Wetterstation gilt als Ort mit den höchsten Temperaturen in ganz Zentralasien.

Ich musste Turkmenabat bis zum 29. Mai erreichen, da wir am nächsten Tag das Land verlassen mussten. Es gab noch viel zu organisieren, und wir waren erneut etwas nervös wegen des Grenzübertritts. Von Turkmenabat aus nahmen wir einige Abkürzungen – eine 30 km lange Route durch Nebenstraßen und über den Amu Darya, den wir damit zum letzten Mal in Turkmenistan überquerten. Nach rund 4 km wartender Lastwagen erreichten wir endlich den ersten Kontrollpunkt, wo Anna und ich uns von Oraz und Atash verabschiedeten. Der Übergang verlief reibungslos – zunächst eine Busfahrt für Anna samt Ausrüstung, während ich zur turkmenischen Passkontrolle und zum Zoll radelte. Dann ging es per Bus weiter zur mittleren Kontrollstelle, wo unsere Identitäten geprüft wurden, und schließlich eine letzte Fahrrad-/Busstrecke zur usbekischen Seite, mit weiteren Passkontrollen, Gepäckdurchleuchtungen und einigen Fragen – dann waren wir frei.

Ich hatte Sasha, unseren Fahrer aus Kasachstan, für diesen nächsten Abschnitt engagiert. Leider wurde er an der Grenze von Kasachstan nach Usbekistan 15 Stunden lang aufgehalten und musste dann noch eine lange Fahrt zur turkmenischen Grenze hinter sich bringen. Er schaffte es nicht rechtzeitig, also mieteten wir ein Taxi, das uns in die nächstgelegene Stadt mit Hotel brachte – Olot, 27 km von der Grenze entfernt. Der Fahrer begleitete mich während der restlichen Strecke, unterstützte meine Fahrt und sorgte dafür, dass wir im Hotel aufgenommen wurden.

Olot bis Buchara – 98 km

Sasha war die ganze Nacht durchgefahren und wartete am nächsten Morgen um 8 Uhr in Olot auf uns. Es war schön, ihn wieder bei der Expedition dabeizuhaben. Er war zwar erschöpft, aber es stand nur noch ein einziger Fahrtag bis Buchara an, wo wir eine wohlverdiente Pause einlegen wollten.

Etwa 30 km nördlich von Olot befindet sich eine der bedeutendsten Stätten des Zerafshan-Karakum-Korridors: die antike Stadt Paikend, die zwischen dem 4. Jahrhundert v. Chr. und dem 12. Jahrhundert n. Chr. florierte. Zunächst besuchten wir ein kleines, aber ausgezeichnetes Museum, das die Geschichte des Ortes dokumentierte und viele bei Ausgrabungen entdeckte Artefakte zeigte.

Paikend bestand bis zum 12. Jahrhundert, als der Zerafshan seinen Lauf änderte. Die Wasserversorgung versiegte, die Bewohner zogen fort. Im 13. Jahrhundert war die Stadt unter dem Sand der Kysylkum-Wüste begraben. Jahrhunderte lang blieb der Reichtum und die Bedeutung Paikends unter einer dicken Sandschicht verborgen. Als Archäologen die Stadt in den 1980er Jahren ausgruben, war sie erstaunlich gut erhalten – als hätte der Sand sie konserviert.

Ich kämpfte mich durch einen weiteren extrem heißen Tag (37 °C) und kam schließlich in Buchara an – bereit für eine wohlverdiente Pause nach zwei intensiven Wochen in Turkmenistan.

Die wunderbare Stadt Buchara wird im nächsten Blogbeitrag näher vorgestellt.

Ein großer Dank an Oraz (Reiseleiter), Atash (Fahrer) und das unterstützende Unternehmen Stan Trips, die diese Reise durch Turkmenistan möglich gemacht haben. Meine Anforderungen an diese Etappe waren alles andere als gewöhnlich, aber sie haben mit viel Einsatz die ständigen Kontrollen und Papierarbeiten vor, während und nach dem Trip hervorragend gemeistert.

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BILDUNG

Ein Bildungsprogramm in Partnerschaft mit Exploring by the Seat of Your Pants, mit Beiträgen der Royal Geographical Society und des Duke of Edinburgh’s International Award Australia. Wir haben eine Story-Map-Ressource erstellt, um das Programm zu verankern, zu der nach und nach Präsentationen und Updates hinzugefügt werden.